Rainer W. Schlegelmilch geht in Frankfurt zur Schule und macht hier 1960 sein Abitur. Sein erstes Autorennen sind die 1000km auf dem Nürburgring 1962, wo er die Rennfahrer für das Abschlussexamens an der Bayerischen Staatslehranstalt für Photographie in München portraitiert.
18 Monate später eröffnet er sein Studio für Fotodesign in Frankfurt – doch der „Autobazillus“ hat ihn bereits gepackt und neben seiner Werbefotografie besucht er die Großen Preise der Formel 1, Le Mans, Targa Florio und viele andere – von Anfang an fotografiert „RWS“ für renommierte Publikationen wie Auto Motor und Sport, Powerslide, ADAC Motorwelt, Sports Car Graphic, Car & Driver sowie Road & Track, Auto Revue und Auto Bild, bis etwa 1970 ausschließlich in Schwarzweiß.
Ab 1970 widmet er sich der Farbfotografie, und seine Bilder erscheinen unter anderem auch immer häufiger in Kalendern und Büchern. Große Firmen wie Philip Morris, Mobil, Shell, Champion, Mercedes und BMW verwenden seine Aufnahmen und die typischen „Zoom Shots“ als visuelle Kaufanreize für ihre Produkte.
Immer mehr konzentriert Schlegelmilch sich auf die Weltmeisterschaftsläufe der Formel 1 und besitzt mit rund 350.000 Farbaufnahmen und 15.000 Schwarzweißbildern eines der größten Archive in der Grand-Prix-Szene. Im Jahr 1997 erhielt RWS Unterstützung durch seinen Sohn Boris, der Rainer seitdem auf den europäischen Grand Prix mit der Kamera begleitet und sich um die digitalen und administrativen Belange sowie den Internetauftritt kümmert.
Rainer W. Schlegelmilch ist Herausgeber vieler Bildbände über die Formel 1 ("Grand Prix – Fascination Formula 1", "Portraits of the 60s", "Grand Prix de Monaco", "McLaren Formel 1", "Ferrari Formel 1", "Die gesamte Welt der Formel 1 – 1950 bis heute") und über Automarken ("Mercedes", "BMW", "Aston Martin", "Ferrari", "Englische Sportwagen", "Porsche"). Ein umfassendes Online-Archiv aller Modelle dieser Fabrikate ist im Aufbau. Höchste Qualitätsmaßstäbe setzt seine limitierte Edition "The Great Challenge", die sein Schaffen seit über 40 Jahren enthält. Sie ist gegliedert in fünf Bände der grossen Fahrer-Äras: Clark, Stewart, Lauda, Senna und Schumacher. Zu den regelmässigen Kunden gehören Hochglanzmagazine, Buchverlage und Werbeagenturen ebenso wie die Marketingabteilungen der Industrie, etwa BMW und Red Bull.
